相传北宋时，福建莆田县有一个名叫林愿的老爷，官至都巡检，家中有钱有势，只惜膝下缺个女儿。这一年，老夫妻俩虔诚信佛，日夜祈祷，有一夜忽见观音托梦，赠了一朵莲花。不久夫人怀孕，于次年春天，果生下一个女儿。这女儿出生时，祥光四射，异香满室，一家人都感到很惊奇。经过精心抚养，周岁后，更长得清目秀，身材窈窕，貌若仙姬。林老爷十分钟爱，把她视作掌上明珠，取名叫小姑。
小姑自幼聪敏，爱读书文，棋琴工艺，一学即会，尤热爱园林花草，钻研医药佛教诸书，秉性和病况，立志济世救人。十六岁那年，有一天上午，小姑正在花园里栽花浇水，忽听门外有喊叫卖鱼的声音，便叫丫环前去看看，买条活鱼来养。丫环看到渔郎两只篓子里的鲜鱼，又蹦又跳，不知哪条可中小姐心意？于是便悄悄地把渔郎从后门引进花园，让小姐当面选择。小姑当即从篓子里拣了一条十分美丽的小金鱼，并叫丫环递钱给渔郎。渔郎坚决不受，说：“这条小鱼是偶然在三江口拾来的，只要小姐喜爱，愿以此奉赠，不必付钱”。小姑举目一看，只见那渔郎相貌雄伟，气度轩昂，仪表非凡，不觉嫣然一笑。丫环在一旁连忙道谢，送渔郎出门，细问他姓什名谁，家住哪里，家中有哪些亲人？渔郎回答道：“小子姓彭，家住江西彭泽，因父母双亡，只身出外以渔猎为生”。临走时，丫环打彭郎招呼：小姐喜欢吃新鲜鱼，你每天可送几尾来，当按价付钱。从此以后，每天早上，彭郎就挂一串鲜鱼在后花园门上，留给小姑，小姑也可以天天尝到鲜鱼美味。但由于彭郎来的早，小姑起的迟，两人很少见面谈话。光阴荏苒，转瞬间就是一年。小姑见彭郎憨厚老实，逐步产生了爱情。彭郎从丫环口里得知，也对小姑十分爱慕。只因封建等级观念的束缚，贵贱有别，无媒妁之言，父母之命，双方蕴藏在心底的真挚爱情，却很难如愿以偿。一天，小姑面对着金鱼盆，看到那悠然自在的游鱼，不觉勾动了情丝，遂叫丫环约彭郎到后花园相会，私订终身。不料此事被林老爷发现，竟将彭郎硬逼出境，把丫环撵走，强迫小姑把终身许配与范公子。小姑被迫无奈，只得深夜逃走，追上彭郎，到长江中游两岸谋生，过着贫苦的自由生活。
事多怪诞，谁知那金鱼原是东海龙王的小太子，老龙非常溺爱他，任其在外面游玩。那天到三江口浴卧时，忽然潮水猛退，小龙搁在江滩，被彭郎拾起，送到林家用金盆养起来啦。龙王见小龙失踪，忙遣夜叉和虾兵蟹将，四处寻找。找了很久，仍然杳无音信。龙王急的没法，只得亲自率领一批水族大臣，从海滨沿江直上，一路寻访，暂时住在行宫—彭泽龙宫洞里，决心不找到太子，誓不回东海龙宫。有一天，夜叉从海上前来密报，说有一林大人官船，从兴化湾起程，经黄浦口入江，现已到达宜城渡，据说是到湖北荆州府上任的，船上有一金盆，里面养的正是小太子，请龙王爷赶快定夺。老龙听后，十分高兴，立即吩咐海大臣带领水族诸将，去彭泽江上，兴风作浪，掀翻官船，把小龙救回，让林氏全家淹死，以报此仇。可怜林愿一家，无辜遭此奇祸。当这一噩耗传至荆州时，小姑与彭郎正在街头行医、江边打鱼，生活也一度过得很幸福。夫妻俩得知此讯，悲恸得几乎欲绝，连夜操舟顺流而下，想去遇难的地方，寻找二老的遗体，祭奠一番。谁知船过洞庭湖口，黑夜遇盗，在万分危急的慌乱中，各自逃难，小姑与彭郎这对恩爱夫妻，又被江湖大盗活活拆散了。
小姑从芦苇滩上走出来，四处奔走，也找不到彭郎的身影。思夫心切，恸父泪干，伫立湖边，正欲自尽。恰好这时，四川峨嵋山的普贤真人，驾着祥云从头上经过，猛见一股怒气直冲去霄，知是小姑遇难，命在悬危，忙把云帚一指，化朵彩云将小姑从水中托起。送到峨嵋山虚灵洞天去了。小姑苏醒过来后，得知被真人所救，遂拜真人为师，感谢师父救命之恩。自此以后，在普贤法师的点化下，每天上山采药，下洞炼丹，过着清净无为的生活，倒也快活。只是心里不时惦念彭郎，每当晚上，静坐禅房，总是愁眉不展。师父知道这一隐情，便安慰她说：“佛门清净，愿与人方便，你既有尘缘未解，他日有机会找到彭郎，就自行前去，师父决不阻拦”。小姑听过此言，心情便开朗了许多。有一天，她上山采药，攀登八十四盘山道，直上大峨嵋绝顶，趴在北崖峭壁上，采一珍贵药草。由于心挂彭郎，失去警惕，突然一滑，就掉下悬崖，头巾也飘落在山脚下，身上划破了一道道伤痕，挂在山麓一棵树枝上，失去了知觉。
此时，山下有一樵失，正在攀山砍柴，突然发现一块头巾，飘然落地，抬头一望，树枝上还挂着一个人，立即抢上前去把她救下，背到自己的茅棚里，灌上汤水，把伤口上的血迹擦去，敷上草药。不一会，小姑从昏迷中醒过来啦，举目一看，面前站着一个男人，正是彭郎，激动得叫了起来。彭郎见小姑是道姑打扮，顿觉惊讶。双方畅叙述了遇盗分散后的经过，更觉得患难夫妻，恩爱不已。
小姑同彭郎在那里住了一段时间后，便从峨嵋山来到峨边，雇只小船，沿长江顺流东下，回到了彭郎的故乡，在彭泽江上定居，夫妻两又重新过着男打鱼、女行医的自在生活。
小姑由于医术高明，草药灵验，救活了不少病人，赢得了长江中下游一带人民的崇敬和信赖，故亲切地称她为“小姑娘娘”“江上神医”和“普济夫人”。一传十，十传百，很快被传到东海龙王的耳朵里。惹得龙王又带领小龙和一班大臣前来查访，再次驾临行宫。这里离小姑与彭郎的住地不远，一查便真相大白，知道在江上打鱼的彭郎和行医的小姑，正是当年困陷小龙的那对野夫妻。老龙决心报昔日之仇，灭小姑之灵，树龙族之威，忙令小龙前往彭泽江中，趁彭郎和小姑在船上打鱼时，一口把他们吞掉，并命海大臣在后面助威。正当小龙在前面伸头张咀，猛吞彭郎和小姑时，海大臣也兴风作浪，在后面助威。顷刻间，黑云滚滚，江上吼声如雷，不觉惊动了庐山老母、玄老法师和正在那里演法的普贤真人。他们看到龙王在江上作恶，当即敕令五雷神发出暗雷，将小龙当场劈死。龙身被劈成两截，一截缩到南岸去了，化成了一座石矶，人们称它为彭郎矶， 一截直立在靠近北岸的江心，化成了一座象啸天龙的孤石，人们称它为小姑山。据说小姑当时在龙口里奋战，因身上藏有仙山宝草，金光四射，逼得小龙收不拢咀，她本想直入龙腹搭救彭郎，奈因五雷击断龙身，不能如愿，眼看彭郎已死，自己也不愿再生，竞向龙口上一碰，霎时间从龙头上长出一朵芙蓉来。故人们又把小姑山称作出水芙蓉。
后来，当地人民为了纪念小姑与彭郎的善良忠贞，表彰她们不畏强暴，济世救人的业绩，特在山、矶上各立寺庙以祀之。千百年来，大江南北，庙寺相望，钟鼓相闻，江鸢飞鱼跃，山间竹影涛声，仿佛在演奏着一曲行云流水，为小姑与彭郎的高尚情操而歌唱。（陈虹）
